四百年一见的「池谷张」彗星再度回访(图)
四百年才一见的「池谷张」彗星，四日以前在黄昏后的西方天际可以找到，四日以后可在破晓前向东方寻觅。但最好是离开都会区，前往能见度较佳地带观察。（图片由JPL提供）
据外电报道，清朝康熙年间曾经「造访」过地球的「池谷张」彗星(COMETIKEYA－ZHANG)，是由中国大陆和日本民众发现的，四百年难得一见，目前又遇可以肉眼观察的好机会。
轰动全球的哈雷彗星每七十六年掠过地球一次，人类一生通常只有两次机会见到哈雷。而今年二月才刚发现的「池谷张」彗星，却是四百年才造访地球一次，比哈雷更稀奇。连月来，这颗彗星已引起天文爱好者和摄影爱好者的关注。
美国国家航空太空总署(NASA)洛杉矶巴沙迪那喷射推进实验室(JPL)的华裔天文学家邱锦程(KEVINYAU)说，四月四日以前，俟太阳下山以后，在西方天际可以看到「池谷张」的行踪，四日以后就要掌握黎明时分向东方寻觅。
他说，「池谷张」因为才刚被发现不久，目前还无法确知历史文献或纪录上是否曾有这颗彗星造访地球的蛛丝马迹。但是科学家按照彗星的位置和现状可以推算出来，「池谷张」约每四百年掠过地球一次。
邱锦程说，推算「池谷张」上次造访地球，应该是在清朝康熙年间；另据JPL的资料提及，有可能是在一六六一年。至于四百年前来过几次？四百年后还会掠过几次？他表示，目前还没有足够的资料可以推断。
邱锦程说，如用望远镜等设备观测，应该是每个月都看得到，但肉眼欣赏的时间有限。JPL的资料中说，四月廿九日是彗星和地球最接近的一天，相距大约三千七百五十万哩。
「池谷张」彗星是今年二月由日本人池谷熏和中国大陆河南开封工人张大庆分别发现，中国大陆新华社曾大幅报导。由于两人发现彗星的时间只差一个多小时，按国际天文学会规则都算是发现者，所以彗星以他俩命名。
邱锦程说，观察彗星的目的是帮助人类了解太阳系的源起。「因为围绕着太阳飞行的彗星是由冰和尘埃组成，其实可以说是太阳系形成时剩下的垃圾，所以了解彗星将有助于认识太阳系的结构。」
邱锦程表示，彗星「回归」的周期，短则廿五年，长则几千、几万年。彗星每「回归」太阳一次，表层就会融化一次，融化物形成尾巴，所以计算尾巴多长，亦可推断彗星的「生命周期」。
他解释，尾巴愈长，表示融化掉的部分愈多，但是也要视彗星的规模大小而定。若要进一步探询「池谷张」的寿命，还要经过更多观测和计算。邱锦程是由JPL媒体关系专员MARTHAHEIL推荐，代表JPL介绍彗星新知。
比对哈雷彗星，他说，文献证明，一九八六年造访地球的哈雷彗星，上一次是在一九一○年掠过地球，最早甚至可以溯自焚书坑儒的秦始皇时代，即西元前二四○年时；汉唐时代也有纪录，估算哈雷彗星「回归」地球不下五百次。
但对「池谷张」，科学界目前所知不多。为什么日本和大陆的业余爱好者可以找到JPL等太空高科技研究机构不知道的彗星？
他说，研究单位有特定的工作计画和目标，无法像业余爱好者可以「每晚对着满天星斗观测」。
