文史漫谈：汉明帝敬老讲学
【原文】
明帝幸辟雍，初行养老礼。以李躬为三老，桓荣为五更。礼毕，引桓荣及弟子升堂。上自为辩说，诸儒执经问难于前，冠带捂绅之人，圜桥门而观听者，盖亿万计。
【注释】
明帝：就是汉明帝，刘庄，是汉光武帝的第四个儿子。
幸：古代的时候，皇帝到达哪里就叫做幸。
辟雍：本系周代为贵族子弟设立的大学。汉代指京师的太学。
养老礼：古代对年纪大的并且拥有贤德的人，定时享以酒食，用来表示尊敬的意思，这就是当时的养老礼。在汉代的时候，养三老五更于辟雍（太学），郡县之中，则是行乡饮酒于学校之中。
李躬：永平年间，被拜为三老，由朝廷给予两千石的俸禄以养终身。
三老：本是周朝为年老德高的退休大臣设立的尊号，三公之老者为三老。
五更：同上，卿大夫这样的老者为五更。汉代在太学重新恢复三老五更的称号，以向天下表示敬老和孝悌之意。
冠带捂绅：泛指官吏、士大夫。
【今译】
汉明帝，曾经亲自到太学，举行第一次养老礼。封李躬为三老，自己的老师桓荣为五更，举行完养老礼以后，明帝带领桓荣及博士弟子们，来到了厅堂，亲自为他们演说讲解经义，并当场解答学生们提出来的问题。有的儒生，提出一些学习经书中遇到的难题，大家就当场论辩、研讨。由于皇上谦祥，气氛和谐，探讨的问题，学术性、知识性很强，所以群众都很感兴趣。那时候，围在门外、窗外观听的大小官员，及其他人等，达到了上万人。
【解析】
中国东汉的皇帝刘庄，字子丽，是汉光武帝刘秀的第四个儿子。在位十九年，年号永平。早先封为东海王，建武十九年（纪元43年），被立为皇太子。光武帝刘秀寿终正寝后，他的第四子刘庄继位，即后来的汉明帝。汉明帝自幼受到系统的儒家教育，生性喜爱读书，史载他十岁能通《春秋》。在位期间，注重刑典理法，尊崇儒学，提倡佛教。
汉明帝即位的第二年，便亲临辟雍（太学），行养老之札，以李躬为“三老”，以桓荣为“五更”。李躬是贤臣，桓荣是东汉初的名儒，光武帝称桓荣为“真儒生”，并恨得之太晚，明帝以师礼尊之。为了表示尊崇儒学，明帝当场下诏，赐桓荣以“关内侯”的爵位。
另外，汉明帝对于佛教在中国的传播与发展，也起到了很大的作用。佛教是一种外来的宗教，刚刚传到中国的时候，因为没有得到皇家的首肯，所以在百姓当中还没有得到广泛流传，只是以少数教徒的佛事活动为主。后来，汉明帝的弟弟楚王刘英，要信奉佛教，得到了汉明帝的允许和鼓励。据记载，汉明帝还专门派人到西域，取回了佛法典籍，还带回了印度高僧摄摩腾和竺法兰，并用白马将佛经、佛像驮回京都。为此，汉明帝还下令修建了白马寺。由于汉明帝的热情支持，佛经的翻译和传播加快，佛教这才在中国得到了很迅速的发展。
汉明帝还规定，自皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙，一律要学习经书，并为外戚樊、郭、阴、马四氏子弟，设立学校于南宫，设置五经师傅，挑选高水平的儒生做老师；甚至连宫廷警卫部队，也要精通《孝经》里的章句。由于明帝的崇儒，中外闻名，后来连匈奴也派子弟前来中原学习。
古代中国，本是一个讲究教育的国家。敬老尊贤，是我们古老的优良美德。历代的明君，都会高度提倡这一点。东汉时期之所以这样重视教育和文化，是与君主本人的贤达敬德，好学博洽，有着密切的关系。
